Hamburgs Hafen schlägt jährlich 8,7 Millionen Container um, was ihn zum drittgrößten Umschlagplatz Europas und zum größten Deutschlands macht. Das 1927 fertiggestellte Speicherstadtviertel lagerte einst Kaffee, Tee und Orientteppiche in siebenstöckigen Backsteinhallen auf 26 Hektar Fläche.
Die UNESCO nahm den Komplex 2015 als weltweit größtes historisches Speicherensemble in ihre Liste auf. Nach Sonnenuntergang werfen Natriumdampflampen bernsteinfarbenes Licht auf die neugotischen Giebel, und die östliche HafenCity leuchtet mit modernen Fassaden aus Glas und Stahl.
Die Elbe weitet sich hier auf 300 Meter und ist gesäumt von schwimmenden Docks, Trockendocks und Schiffswerften, die seit dem 13. Jahrhundert in Betrieb sind. Hamburgs mittelalterliche Kaufleute sicherten sich 1189 von Kaiser Friedrich Barbarossa Handelsrechte, eine Urkunde, die Zollbefreiungen gewährte und den Grundstein für die Dominanz des Hafens im Nordseehandel legte. Heute sind die Portalkrane an den Terminals Waltershofer und Burchardkai 130 Meter hoch, ihre Silhouetten sind noch lange nach Einbruch der Dunkelheit vom Wasser aus sichtbar. Die abendlichen Hafenrundfahrten navigieren durch Kanäle zwischen Containerstapeln und vertäuten Frachtschiffen und fahren unter der Köhlbrandbrücke hindurch, die 54 Meter über den Fluss ragt.
Die Pontons der Landungsbrücken dienen als primärer Abfahrtsort für Abendfahrten. Diese schwimmenden Anleger, die im Gezeitenrhythmus der Elbe verankert sind, wurden 1907 für den Dampfschiffverkehr neu errichtet. Der Uhrturm am St. Pauli-Terminal, der nachts beleuchtet ist, markiert das westliche Ende der Hafenpromenade. Die Routen folgen meist dem Norderelbe-Kanal in Richtung Süden zu den Containerterminals und führen dann zurück durch die Kanäle der Speicherstadt. Guides erläutern auf Deutsch und Englisch den Güterumschlag, die Schiffbautradition und die Logistik des Rund-um-die-Uhr-Betriebs. Die 2017 fertiggestellte Elbphilharmonie erhebt sich 110 Meter über die HafenCity-Waterfront; ihre wellenförmige Glaskrone ist von jedem auslaufenden Schiff aus zu sehen. Die nächtlichen Hamburger Hafenrundfahrten finden täglich bis 22:00 Uhr statt, wobei die optimalen Sichtbedingungen zwischen 19:00 und 21:30 Uhr herrschen, wenn sich natürliches Dämmerlicht und künstliche Beleuchtung überschneiden.
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